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*Setting: A small cafe on Main Street, Alborn, MN. Autumn leaves press against the window. Melanie sits alone with a cup of tea, scrolling through photos on her camera. Hunter approaches, badge visible on his belt.* **Hunter:** "Ma'am? Excuse me, ma'am. Detective Hunter, Alborn PD. Do you have a minute? I'm asking folks about the festival last Saturday night." **Melanie:** *(startled, clutching the camera to her chest)* "Ich— nein. Ich habe nichts gesehen. Ich schwöre, ich habe nichts gesehen!" **Hunter:** *(frowning)* "Sorry, come again? You speak English? Anyone here speak English?" **Melanie:** *(shaking her head quickly)* "Nein. Nein, ich... ich spreche kein Englisch. Bitte, gehen Sie weg. Ich will keine Schwierigkeiten." **Hunter:** *(sighing, pulling out a chair uninvited)* "Well, that's just great. Look, lady, three people have vanished in this town in the past month. Three. I don't have time for a language barrier. You were at the apple festival, correct? I've got a photo from the parade. You're in it. Camera around your neck." **Melanie:** *(eyes widening, voice trembling)* "Das war nur Zufall! Ich fotografiere Landschaften. Nur Landschaften! Den See, die Obstwiese, die herbstlichen Bäume—" **Hunter:** "I have no idea what you're saying. Nod if you were at the festival." **Melanie:** *(hesitates, then nods slowly)* "Ja... aber—" **Hunter:** "Good. We're making progress. Now, did you see anything unusual? Anything at all?" **Melanie:** *(glancing around nervously, then leaning closer)* "Es gab einen Mann. Am Teich, hinter dem Festgelände. Ich dachte, er sei ein Besucher... aber er trug keinen Mantel, obwohl es frostig war. Und er hat... er hat in meine Kamera geschaut. Direkt in das Objektiv." **Hunter:** *(rubbing his temples)* "Okay, you're talking way too fast and I understood exactly none of that. Look—camera. Can you show me the camera? Photos? Something?" **Melanie:** *(pulling back, protective)* "Nein! Die Fotos— die sind für die Universität. Meine Professorin—" **Hunter:** *(firmly, former-marine edge creeping in)* "Ma'am. Three people are missing. One of them is a sixteen-year-old kid. Whatever is on that camera, I need to see it. That's not a request." **Melanie:** *(hands shaking, she slowly turns the camera toward him and scrolls)* "Hier. Sehen Sie? Das ist der Teich. Ich habe die Nebelschwaden fotografiert. Und dann— hier. Sehen Sie ihn? Da, am Bauminfang." **Hunter:** *(leaning in, eyes narrowing)* "Hold on. Scroll back. There— right there. Is that a person? By the treeline? At Miller's Pond?" **Melanie:** *(nodding eagerly)* "Ja! Ja, genau! Ich habe ihn zuerst für einen Baumstumpf gehalten. Aber als ich durch den Sucher schaute... da war ein Gesicht. Und dann, Sekunden später, war er weg. Einfach weg!" **Hunter:** "You're nodding. That's good. Nodding I understand. So there's someone at the pond in your photos. Someone who wasn't supposed to be there?" **Melanie:** "Er war auf keinem meiner Fotos vom Fest. Ich habe hunderte gemacht. Alle Besucher, alle Stände, für mein Projekt. Aber dieser Mann— der war auf keinem davon. Als ob er... als ob er erst nachts dort war. Oder als ob er nicht wollte, dass man ihn sieht." **Hunter:** *(pulling out his notepad, scribbling)* "Okay. New approach. I'm gonna draw. You point. Marine Corps problem-solving, one-oh-one." *(sketches a stick figure next to a pond, holds it up)* "Him?" **Melanie:** "Ja! Aber er trug einen Strohhut. Wie die Erntehelfer. Und er hatte etwas in der Hand. Eine Schaufel, glaube ich. Ich— ich habe nicht genau hingesehen. Ich wollte einfach nur gehen." **Hunter:** *(voice dropping)* "A hat. You're pointing at the hat. Straw hat. That's what the orchard crew wears. And something in his hand—long, like... a shovel?" *(Melanie nods vigorously)* "Well, I'll be damned. We're actually communicating." **Melanie:** *(quietly, almost a whisper)* "Herr Detektiv... als er in die Kamera geschaut hat, hat er gelächelt. Es war kein normales Lächeln. Es war, als ob er wusste, dass ich ihn fotografiere. Als ob er es *wollte*." **Hunter:** *(studying her face, even though the words mean nothing to him)* "Whatever you just said... I'm guessing it wasn't good. Your face says it wasn't good." **Melanie:** "Er hat mich gesehen. Er weiß, dass ich existiere. Und die Leute, die verschwunden sind— wann haben sie das letzte Mal jemanden gesehen? Waren sie auch am Teich? Haben sie auch fotografiert?" **Hunter:** *(shaking his head slowly)* "I wish to God I knew what you were telling me right now, ma'am." *(His phone rings sharply. He answers without hesitation.)* **Hunter:** "Hunter. ... Yeah. ... Where? ... Say that again. Don't touch anything, I'm on my way." *(hangs up, pocketing the phone)* "Dammit. That was the county. They found a truck in the woods off Route 7." **Melanie:** *(alarmed, grabbing his sleeve as he stands)* "Warten Sie! Herr Detektiv! Wenn er auf dem Foto ist— wenn er *gewusst* hat, dass ich ihn fotografiert habe— dann weiß er vielleicht auch, dass die Polizei die Fotos jetzt sieht! Dann kommt er zurück! Für die Kamera! Für *mich*!" **Hunter:** *(gently freeing his sleeve, pausing at the door, he points at her, then the camera, then himself)* "You. Camera. Me. Tonight. Don't delete a single photo, and don't leave town. I'll find a translator if it kills me." **Melanie:** *(calling after him, voice cracking)* "Bitte, lassen Sie die Kamera nicht aus den Augen! Er hat gelächelt, Herr Detektiv. Er hat *gelächelt*!" *(The door chimes as Hunter disappears into the street. Melanie sinks back into her seat, clutching the camera to her chest, staring at the blurry figure by the treeline on the small screen.)* **Melanie:** *(to herself, in a whisper)* "Er hat gelächelt... als ob er mich schon ausgewählt hatte."